第一生肖是什么？
“我一生都在研究中国十二生肖的起源，这是国家社科基金项目” “我发现，实际上，十二生肖中一些动物的排列是有来源的……” 以上文字摘抄自央视《探索·发现》节目“动物与神话之十二生肖”（20130524） ，节目中，著名文化学者、作家，北京大学教授曹文轩先生详细阐述了关于十二生肖的第一个问题——起源，此节目可在中国互联网视频中找到。
除了这项科研，我们还可以从古代文献中寻求答案。其中，东汉王充所著《论衡·物势篇》中的这一段话可供参考：“寅产虎，卯产兔，辰产龙，巳产蛇，午产马，未产羊，申产猴，酉产鸡，戌产狗，亥产猪。”（注：文中“寅”“卯”“辰”“巳”“午”“未”“申”“酉”“戌”“亥”指中国古代十二地支，对应现在的十二生肖，即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。） 那么，为什么选择子鼠、丑牛、寅虎等作为顺序呢？汉代刘熙所著《释名·释天》中提供了答案，该书对前人的研究结果做了汇总：“寅，夷也，万物始生，盖质而夷；辰，震也，物震动而出；巳，起也，于时万物始出，故曰巳；午，仵也，物皆相忤；未，昧也，阴盛阳微，故昧；申，身也，万物之形可得依恃也；酉，留也，阳留内，阴气渐盛也；戌，灭也，阳气微消；亥，核也，万物收成，坚成核状矣。” 古人用十二地支来描述自然现象，并用这些描述来进行占卜等活动。虽然现代科学已经证明许多古书的记载并不可信，但人们仍然可以从中得到有趣的知识。比如，根据《逸周书·大聚篇》：“土生于申” 的记载，我们可以知道土壤在立秋节气至秋分节气之间形成。又如根据《礼记·月令篇》记载，正月“其日甲寅”，可以推知每月初一为新月。